El libro es la narración por parte de David Copperfield de su propia vida, desde su nacimiento hasta su edad madura, y de aquellos que le rodearon, para bien o para mal. Inicia el día en que nació, ayudado a venir al mundo por el Dr. Chillip, cuando su padre ya había fallecido. Clara era el nombre de su madre, y el de su niñera tambien, aunque ésta es llamada en todo el relato por su nombre familiar Pegotty. Betsy Trotwood es hermana del padre de Copperfield, y visita a Clara el día en que nace David, esperando ayudarle en la crianza del bebé si es una niña, sin embargo, se marcha decepcionada al ver que es un niño.
Clara se vuelve a casar cuando Copperfield tiene alrededor de siete años, con el Señor Murdstone, un tipo severo cuya ocupación en la vida pareciera ser casarse con jovencitas con dinero, e imponerle después su severo régimen, mismo que tuvo tristes consecuencias para con Copperfield y su madre. Mientras ocurre la boda y luna de miel de su madre, David es enviado a Yarmouth, a vivir una temporada con la familia de Pegotty, unos humildes pescadores que viven en un barco. Ahí conoce David a su primer amor infantil: Emily.
Cuando regresa a su casa, queda evidenciado que un niño no cabía dentro de aquel sistema, y cuando un día David muerde a Murdstone, este le castiga y le envía a una escuela lejos de su madre. Dicha escuela es dirigida por Mr. Creakle, un tipo déspota cuyo sistema de educación eran las tundas a sus alumnos. Tambien en dicha escuela conoce a James Steerfort, amigo con el que se reencuentra posteriormente en la historia.
Clara es infeliz en su vida, ya no solo por el régimen de Murdstone, sino que este es reforzado por la hermana de éste, que se traslada a vivir con ellos para ayudarla a dirigir la casa, aunque en realidad toma todas las atribuciones de dirección, reduciendo a Clara a una simple inquilina sin voz ni voto. Dicha situación deteriora la salud de Clara, quien a la vuelta de David durante el invierno, está embarazada, y fallece algunos meses después, seguida por su recién nacido hijo. David queda abandonado a su suerte desde entonces, ya no vuelve a la escuela y para deshacerse de él, es enviado a trabajar a un negocio del que Murdstone es socio. Es alojado cerca de su trabajo por la familia Micawber, cuyas penalidades económicas David comparte por algún tiempo.
Luego de la muerte de Clara, Pegotty acepta casarse con el cochero Barkis, dado a que este matrimonio le da ventajas para mantenerse cerca de David. En una ocasión, David decide que esa vida no es lo que su madre querría para el ni la que el quiere, asi que escapa en busca de su tía Betsy Trotwood, en una lastimera travesía que finaliza en casa de su tía, a quien pide amparo. Inicialmente la Sra. Trotwood no sabe que hacer, por lo que llama a los hermanos Murdstone, a quienes se enfrenta en su decisión de encargarse del futuro del pequeño. Una nueva vida inicia para Copperfield, quien es enviado a una nueva escuela y puesto al cuidado de Mr. Wickfield, quien tiene una hija llamada Agnes, y bajo la dirección del Dr. Strong, director de la escuela y esposo de una jovencísima Sra. Strong.
La escuela acaba para satisfacción de Betsy, quien coloca a Trotwood, como ha rebautizado a David, como aprendiz de procurador, posición donde conoce a la hija de su empleador, Dora Spenlow, de quien se enamora.
Se casa con Dora, pero poco tiempo despues esta se enferma, y se da cuenta de que fue un error casarse con David.
David se da cuenta de que siempre estuvo enamorado de Agnes y es con ella quien quiere estar, se casan, y David deja la profesion de abogado para ser Escritor
